公元前230年,秦始皇嬴政首先选择了实力最为弱小的韩国作为兼并的对象,派遣内史腾率军奇袭韩国,轻易攻克了韩国首都郑城(今河南新郑),韩王安无力抵抗,只得投降,韩国就此灭亡。秦始皇在韩国故地设置了颍川郡,郡治设在阳翟(今河南禹州)。
次年,趁赵国遭遇严重旱灾之际,秦始皇果断发兵,南北两路夹击赵国。公元前228年,秦军攻破赵国首都邯郸,赵国灭亡,赵王被俘,公子嘉则逃至代城(今河北蔚县东北部),在那里集结残部自立为代王,伺机反击。
公元前226年,秦始皇因荆轲刺秦之事对燕国怀恨在心,遂派大将军王翦领兵伐燕,燕太子丹率军迎战,然而燕军力量悬殊,很快溃败,燕王喜与太子丹逃至辽东避难,燕王喜甚至为了平息秦王怒火而牺牲太子丹。
此时,韩国已被彻底纳入秦国版图,赵国仅剩代城一带,燕国也只能苟延残喘于辽东。秦始皇决定暂缓对赵、燕两国的攻势,转而集中力量攻打南方的魏国和楚国。
公元前225年,秦始皇指派王翦之子王贲领军出击,首先稳定楚国北部疆域,随后对魏国首都大梁(今河南开封)发起猛攻。大梁城墙坚固,难以攻克,王贲想出妙计,开凿沟渠引黄河水灌城,经过三个月的浸泡,城墙根基受损垮塌,秦军趁势攻入,魏王假被迫投降。
同时,秦始皇又派李信率二十万大军攻打楚国,初期进展顺利,但李信过于轻敌,遭楚将项燕反击而败退。秦始皇勃然大怒,重新启用老将王翦,命其率领六十万大军彻底征服楚国。王翦采取稳扎稳打的战略,在天中山(今河南商水西北)驻扎一年,以逸待劳,待楚军戒备松弛时发动猛攻,最终在蕲城大败楚军,并乘胜渡过淮河,直逼寿春。
公元前223年,寿春陷落,楚王被俘,项燕带着楚王之弟昌平君逃至江南地区,拥立昌平君为楚王继续抵抗。秦军随后设立九江郡以统治新征服的楚国领土。王翦接着组织水军,渡过长江,一举击杀项燕和昌平君,占领了楚国南部的会稽城,并在那里设置了会稽郡。
同年,王贲率军攻下辽东,击败代城,燕王喜和代王嘉悉数被俘。在此之前,秦始皇早已暗中收买了齐国丞相后胜,令齐国亲近秦国,断绝与其他各国联系。齐王在其他国家相继灭亡后才意识到秦王的真正意图,企图加强西部防御,但为时已晚。
公元前221年,秦始皇寻找借口,以齐王对待秦国使臣不敬为由,派王贲率大军攻打齐国。久疏战阵的齐国军队面对秦军的凌厉攻势毫无抵抗力,短短几日内,齐国首都临淄陷落,齐王不得不投降。
至此,齐国宣告灭亡,秦始皇历经数十年征战,终于完成了统一天下的大业,结束了战国时代分裂割据的局面,开创了中国历史上第一个中央集权的封建王朝——秦朝,书写了中华文明新篇章。
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