3月18日晚,张自忠召集师旅长会议。
他说:“从3月14日拂晓,我军同日军开战以来,至今已打了整整五昼夜。由于全军将士奋勇杀敌,终于将号称‘铁军’板垣师团打垮了!临沂作战大捷,国人对我59军高看一眼。我们感到光荣!我们应当珍视这个荣誉。因为它是弟兄们用鲜血和生命换来的!它比金钱更珍贵!但是我们不能骄傲。因为板垣还没有死,他的部队还没有光。他们决不会甘心失败,还会集结兵力伺机反扑。所以,我们必须乘胜追击,把他们彻底消灭!”
张自忠决定:第59军第3次东渡沂河,分兵两路发起追击作战。各部队任务是:38师以一部占领辇沂庄、东庄之线对北警戒;主力攻击汤头镇及其西北之敌。180师以一部攻击汤佛崖;主力攻击汤头镇以南李家五湖等地之敌。全军出发时间:今夜10点钟。
为配合59军追击作战,彻底消灭溃逃日军。庞炳勋决定:第3军团向傅家池、书家庄、贾家庄一线之敌发起攻击。
19日,张自忠第59军经过一天激战,38师攻占了沂河东岸及汤头镇以北地区;180师攻占了汤头镇以南日军据点李家五湖。庞炳勋第40军攻占了傅家池,北进至书家庄,并以一部向北迂回到日军后方。
至此,汤头镇日军板本支队已被张、庞两军包围,成为瓮中之鳖。
这时,第五战区若能投入一部兵力,与张、庞两军合力攻敌,可全歼日军板本支队。但李宗仁却命令:张自忠部“除112旅外,即调费县,准备向泗水、滕县转用。”而使日军板本支队死里逃生,实在可惜!
3月21日,第一次临沂战役结束。
日军第5师团长板垣征四郎,怒气冲冲地说:“从14日到20日,才七天,竟使我师团损失六千多人呀!大日本皇军的‘铁军’,在历史上有过这样的溃败吗?绝对没有!在张自忠部长驱追击下,我竟然慌得连呢大衣和精美的印章,也丢弃在被炸毁的装甲车里。丢人哪,有损皇军的声誉呀!去年平型关之战,是我师团第一次受挫。这次临沂之战,我师团受挫更重。而且打乱了与矶谷师团会师台儿庄的作战计划。这可是我生来从未有过的奇耻大辱呀!”
参谋长梅津:“作战中偶然受挫是难免的,师团长不必多虑。”
板垣:“矶谷第10师团进展还顺利吗?”
梅津:“据谍报站情报,矶谷师团在临沂东南山地受阻,与中**队发生激战,进展不顺利。中**队孙连仲部,即将抵达徐州、台儿庄一线,抗击矶谷师团。台儿庄之战,矶谷能否取胜?尚难断言。”
板垣:“台儿庄胜负,那是他们的事了。我们的处境很艰难呀!张自忠部38师、180师,庞炳勋第3军团,已形成铁三角,将汤头镇我板本支队包围了。该支队处境危急呀!”
梅津:“我们对张自忠指挥能力和59军实力,估计不足。所以……”
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