与此同时,淮河北岸小蚌埠战斗也很激烈。2月8日,日军先以飞机、大炮猛轰北岸守军113师的阵地,将河岸防御工事全部摧毁。随后千余日军在炮火掩护下,乘民船和汽艇实施强渡。守军顽强抵抗,两次击退渡河日军。当晚23时,日军又进行夜间强渡,一度登上北岸,攻占了小蚌埠镇。
第113师师长周光烈令第337旅反击,激战至9日1时,恢复了阵地。10日拂晓,日军再次发动大规模强渡进攻,经几小时激战,上午10时,渡河日军攻占了小蚌埠镇。师长周光烈指挥部队向日军多次冲击,反复拼杀。第337旅窦光殿旅长命令:“不到战死,没有我的命令,决不准后退!”
该旅官兵抱定必死的决心,同日军展开几次惨烈的肉搏,消灭日军五百多人。张儒彬团誓死不退,全团高唱《义勇军进行曲》冲进敌阵,与日军展开肉搏。张儒彬团长左腿负重伤,仍大声鼓励战士们:“弟兄们,在津浦南段牺牲,虽死犹荣,一息尚存,就要决战到底!”
双方反复争夺多次,小蚌埠终于被日军占领。战至傍晚,枪声停息了,全团仅有一人生还!12日,日军占领了临淮关、蚌埠等地。
第五战区司令长官李宗仁闻讯,不禁为之一惊。他赶紧带着参谋长徐祖诒来到前沿阵地,登上一处高地,俯视着淮河。只见宽阔的河面上,湍急的河水滚滚东流。
李宗仁举起望远镜,望着远处的原野村庄、战火硝烟,轻声说:“淮河是徐州南面最后一道屏障了,不能丢啊!”
徐祖诒说:“德公,看来淮河一线只靠于学忠一个军来防守,实在是兵力单薄啊!”
李宗仁说:“是啊,当务之急,是火速增调援兵,加强淮河防务!”
徐祖诒问:“援兵,调谁呢?”
李宗仁果断地说:“西北军名将——张自忠!”
2月13日,李宗仁将刚转隶五战区的张自忠第59军调来,接替了第51军防地。第51军撤至西寺坡车站一带休整。
16日,张自忠指挥第59军向火星庙、新桥方面日军发起猛烈攻击。新锐之师锐不可挡。日军抵抗不住第59军猛攻,向曹老集溃逃。第59军紧追不舍,一直追至曹老集、胡家口之线。17日,一举攻下曹老集。尔后又向淮河北岸日军发动全线进攻,势如破竹所向披靡。经第59军连日打击,淮河北岸日军伤亡2,500多人,阵脚大乱。
李宗仁抓住时机,命令第31军由淮南铁路向上窑、凤阳,令新隶属五战区的第21集团军第7军由合肥向明光、定远分别实施侧击;同时要求空军支援,轰炸蚌埠、临淮关之敌,迫使日军将已渡淮北的主力撤回淮南,以加强蚌埠及津浦路防守。
张自忠乘机命令第180师和第38师各组成一个加强团,向小蚌埠之敌实施反击,于20日收复小蚌埠。迫使淮河以北日军全部撤回淮河以南。
同日,李宗仁按蒋介石指示,电令张自忠即调赴临城待命。津浦路南段仍由于学忠第51军防守,暂时与日军隔淮河对峙。至此淮河阻击战结束。
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